Bei Winterreifen handelt es sich um Reifen, die im Besonderen für kalte Jahreszeiten konzipiert sind. Winterreifen gelten generell bei Temperaturen bis -15 °C als sicher; jedoch spielen hier auch andere Produktionselemente eine entscheidende Rolle. Denn Winterreifen verfügen einerseits über ein besonders prägnantes Profil. Dieses ist nicht nur in der Lage, auf völlig schneebedecktem Untergrund auch bei Geschwindigkeiten bis teilweise 270 km/h ein Fahrzeug sicher in der Spur zu halten – hier haben Winterreifen insbesondere spezielle Lamellen, welche sich erst beim Abrollen öffnen und so einen festen “Grip”, nämlich nahezu eine Greifbewegung erzeugen. Im Alltagsbetrieb ist es nicht einmal empfehlenswert, auch mit Winterreifen über eine nicht geräumte Straße mit einer Geschwindigkeit, die bereits höher als 100 km/h liegt, zu fahren.

Andererseits werden Winterreifen aus einer Gummimischung hergestellt, die – im Gegensatz zu Sommerreifen – auffällig weich ist. Diese gewährt eine absolute Fahrsicherheit bei winterlichen Verhältnissen, ist jedoch mit einem höheren Verschleiß auf trockener oder sommerlicher Fahrbahn verbunden. Deshalb raten Verbraucherorgane generell zu einer maximalen Nutzungsdauer von drei Jahren bei Winterreifen. Auch ist im November 2010 angekündigt worden, dass die Bundesregierung zur Nutzung von Winterbereifung als Verschärfung von bestehenden Vorschriften verpflichtet. Überdies verweigern zuweilen Autoversicherer Zahlungen, wenn Versicherungsnehmer trotz winterlicher Verhältnisse in einem Schadensfall ohne entsprechende Bereifung anzutreffen waren. Winterreifen werden alljährlich von den drei Automobilclubs der Schweiz, Österreichs und Deutschlands einem Winterreifentest unterzogen. Insbesondere Winterreifen vom selben Jahr werden hier berücksichtigt – es wird hier das Fahrverhalten auf verschiedenen Formen von Schnee, vereisten Flächen sowie Schneematsch getestet. Bremsverhalten, Beschleunigungswege wie auch Kurvenfahrten und mehr werden genauestens protokolliert und in den Organen der Verkehrsclubs wie auch Verbraucherberatungen werden diese Ergebnisse über Winterreifen dann veröffentlicht. Diese Veröffentlichungen dienen nicht nur Verbrauchern, sondern weisen auch die Hersteller von Winterreifen darauf hin, wie Materialbeschaffenheit und Profilzeichnung ihrer Produkte im Folgejahr verbessert werden könnte.